Фамилия Поршенников — один из тех случаев, когда внешне прозрачная основа обманчива. На первый взгляд кажется, что в её корне лежит слово «поршень» — деталь двигателя или насоса. Но если вспомнить, что фамилия сформировалась в эпоху, когда о двигателях внутреннего сгорания и слыхом не слыхивали, версия с механизмом отпадает сама собой. Настоящее значение лежит в диалектной лексике и народных промыслах.

В русских говорах «поршнем» называли размякший от долгой варки кусок мяса или рыбы — то, что разварилось до состояния кашицы. Так могли прозвать человека, который любил разварную пищу. Но куда вероятнее, что фамилия связана с обувью. Поршни — это древнейшая кожаная обувь славян, которую шили из одного куска сыромятной кожи, стягивая её ремешком у щиколотки. Мастера, делавшего такие поршни, в народе называли поршенником. Суффикс -ник указывает на ремесленника: как, например, сапожник, плотник или гончар. Слово «поршенник» — это и есть сапожник, специализировавшийся на простой, грубой обуви.

Модель образования фамилии классическая для русского севера и центральных губерний: профессиональное прозвище Поршенник (или Поршень) плюс патронимический суффикс -ов, дающий в итоге «сын Поршенника». Такая фамилия — отчество от прозвища отца. Важно, что ударение в исходном слове падает на первый слог: «поршень», а не «порше́нь». Именно поэтому фамилия звучит как Поршенников, а не как Паршонников, что могло бы возникнуть от акающего произношения.

Встречается фамилия в основном в Поволжье и на Урале — регионах, где поршни (как обувь) носили особенно долго, вплоть до начала XX века. В переписных книгах XVII–XVIII веков можно найти крестьян с прозвищем Поршень, а позже — их потомков, записанных как Поршенниковы. Сословно это, скорее всего, крестьянский или ремесленный род, без дворянских корней. Впрочем, как и у большинства русских фамилий на -ов, точную сословную принадлежность без генеалогического исследования установить сложно.

Таким образом, носитель фамилии Поршенников — потомок мастера по изготовлению кожаных поршней, простой и практичной обуви, которую носили и крестьяне, и охотники, и промысловики. Фамилия редкая, но говорящая: она хранит память о ремесле, почти исчезнувшем из быта.