Фамилия Поршнев (и её вариант Поршнёв) происходит от прозвища Поршень. В основе лежит нарицательное «поршни» — так называли особый вид лаптей, которые не шили, а гнули из одного лоскута сырой кожи или шкуры. Такая обувь была распространена в старину, и прозвище Поршень, скорее всего, относилось к «профессиональным» именованиям: предок носителя фамилии мог заниматься изготовлением или продажей лаптей.

Впрочем, прозвище могло указывать и на социальное положение. Поршни в отличие от берестяных лаптей делали из кожи, но носили их всё равно преимущественно крестьяне. Поэтому за человеком могло закрепиться именование, подчёркивающее его простой, деревенский род занятий или образ жизни.

Есть и другое значение, которое добавляет объёма этой фамилии. В тверских говорах Поршнем называли резвого, подвижного, активного ребёнка. Если принять эту версию, то прозвище отражало не ремесло, а характер человека — непоседливого, живого, может быть, даже юркого. Обе трактовки имеют право на существование, и без знания конкретной семейной истории трудно выбрать одну из них.

Суффикс -ев в фамилии указывает на притяжательную модель: Поршнев означает «сын Поршня» или «человек из рода Поршневых». Такая модель образования типична для русских фамилий, сложившихся из прозвищ. Само прозвище Поршень, в свою очередь, образовано от той же основы, что и слово «поршни», но с уменьшительным или индивидуальным оттенком.

Интересно, что фамилия Поршнев не единственная в этом ряду. Однокоренные фамилии — Поршняков, Поршников, Поршуткин — могли возникать независимо в разных местностях, что говорит о широком бытовании слова в народной речи. Процесс формирования каждой такой фамилии был длительным и не всегда привязан к одной территории, поэтому точно определить время и место возникновения именно фамилии Поршнев можно лишь на основании серьёзных генеалогических изысканий.

Сама фамилия остаётся самобытным памятником славянской культуры, в котором соединились и бытовая деталь — кожаная обувь, и возможная характеристика человека. Потомок того, кого в старину окликали Поршнем, со временем получил фамилию Поршнев и пронёс её через века.