Фамилия Портняга — яркий пример того, как русский язык закрепил за человеком его профессию. В основе лежит слово «портной», но с характерным южнорусским или украинским суффиксом -яга, который придаёт слову оттенок просторечия, а иногда и пренебрежения: портняга — то же, что портной, но «мужик, который шьёт», мастеровой без особого статуса. В отличие от фамилии Портнов, которая образуется через стандартное притяжательное -ов, модель с -яга встречается гораздо реже и сразу выдает социальный слой носителя: это прозвище человека из крестьянской или ремесленной среды, где фамилии часто давались по занятию безо всяких суффиксов принадлежности.

Филологически фамилия стоит в ряду таких же «профессиональных» прозвищ, как Коваль, Швец или Гончар, но с тем отличием, что суффикс -яга добавляет экспрессии. В словаре русских фамилий Б. Унбегауна эта модель упоминается как характерная для восточнославянского ареала, особенно для территорий, где смешивались русские и украинские говоры — например, Курская, Воронежская, Белгородская губернии. Встречается и более редкое написание Портняга с ударением на второй слог, но в большинстве случаев ударение падает на последний — Портняга́, что типично для слов с этим суффиксом.

География фамилии сегодня неширокая: по переписям и телефонным справочникам, Портняга чаще всего встречается в Белгородской, Воронежской и Ростовской областях, а также в Краснодарском крае. Это подтверждает версию о южнорусском происхождении. Интересно, что в украинских реестрах фамилия тоже есть, но в форме Портняга — без смягчения, что указывает на её общую восточнославянскую основу.

Споров о происхождении фамилии почти нет: все исследователи сходятся на профессиональном корне. Единственная альтернативная версия — возможная связь с диалектным словом «портняжить» (заниматься мелкой починкой одежды, халтурить), но это лишь уточняет оттенок занятия, а не меняет сути. Так что если вы носите фамилию Портняга, ваш предок почти наверняка был портным — не цеховым мастером при барской усадьбе, а деревенским ремесленником, который шил зипуны и армяки на всю округу.