Фамилия Портнягина образована от прозвища Портняга. В старину так называли портного — мастера по пошиву одежды. Прозвище было распространено по всей Руси, ведь без портного не обходилась ни одна семья: он шил и праздничные кафтаны, и будничные зипуны, латал одежду и кроил новую. Поэтому основатель рода Портнягиных, скорее всего, был именно таким ремесленником, которого окружающие знали по его делу. Прозвище Портняга закреплялось за человеком прочно и нередко передавалось детям, а затем уже внуки и правнуки получали от него фамилию.

Слово «портняга» происходит от древнерусского «портъ» — отрез ткани, кусок полотна. От этого же корня пошли слова «порты» (штаны), «портной» и «портки». Так что прозвище напрямую указывало на занятие: Портняга — тот, кто работает с портом, то есть с тканью. Интересно, что в некоторых говорах слово имело и переносный оттенок — так могли назвать человека ловкого, умелого, который «из ничего» мог сделать добротную вещь.

Сама фамилия образована по типичной русской модели: к прозвищу Портняга добавили притяжательный суффикс -ин, который указывал на принадлежность. Портнягин — значит «сын Портняги», «из семьи Портняги». Женская форма Портнягина появилась естественным путём: так называли жену или дочь Портнягина. В документах фамилия встречается в формах мужского и женского рода, что характерно для русских фамилий, закрепившихся в крестьянской и мещанской среде.

Стоит заметить, что фамилия Портнягина не имеет отношения к слову «портняжить» в современном значении, а также не связана с какими-либо географическими названиями. Это чисто профессиональное прозвище, каких много в русском ономастиконе: Кузнецов, Плотников, Столяров. Но если Кузнецовы и Плотниковы встречаются повсеместно, то Портнягины — фамилия более редкая, и это делает её особенно ценной для тех, кто ищет свои корни.

Род Портнягиных мог быть многочисленным в тех местах, где портняжное дело было особенно востребовано — в торговых сёлах, при городах, в ямских слободах. Там мастера по шитью не знали недостатка в заказах, а их прозвища легко перерастали в фамилии. Сегодня носители фамилии Портнягина живут по всей России, и каждый из них может с уверенностью сказать: его предок был человеком, чьими руками создавалась одежда для целой округи.