Фамилия Портняги — один из ярких примеров того, как русская фамилия может застыть в своей исходной, диалектной форме, сохранив звучание прозвища XV–XVII веков. В основе лежит слово «портняга» — так в некоторых говорах называли портного, мастера по шитью одежды (от древнерусского «портъ» — отрез ткани, одежда). Суффикс -яг(а) придавал слову разговорный, даже несколько фамильярный оттенок: портняга — это не просто портной, а свой, знакомый, «мужик-портной». Именно в такой форме прозвище и закрепилось как фамилия.

Главная особенность Портняги — отсутствие стандартного родового суффикса (-ов, -ин, -ский). Фамилия оформлена по так называемому «украинскому» или «белорусскому» типу: она совпадает с исходным прозвищем в именительном падеже и не склоняется по падежам как прилагательное (мы говорим «у Портняги», а не «у Портнягова»). Такие фамилии нередки на западе России, в Смоленской, Брянской, Псковской областях, а также на юге, в казачьих регионах, где влияние малороссийской ономастики было сильным.

В отличие от распространённой фамилии Портнов (с суффиксом -ов, указывающим на принадлежность отцу), Портняги — это прямое прозвище, которое дали самому мастеру. Предок-родоначальник, скорее всего, был не просто портным, а человеком, которого в деревне знали именно под этим именем-прозвищем. Со временем оно перешло к детям и внукам без изменений, что и зафиксировала фамилия.

С точки зрения словообразования, это редкий случай, когда фамилия сохранила старую акающую форму (Портняги, а не Портнягий) и не обросла дополнительными суффиксами. Встречаются варианты с окончанием -ий (Портнягий), но форма Портняги — более архаичная и прямая. Если ваш предок носил эту фамилию, он, вероятно, происходил из среды свободных ремесленников или государственных крестьян, где фамилии часто образовывались от профессий без сословной привязки.