Фамилия Портяна на первый взгляд кажется простой, но её происхождение уходит в два совершенно разных мира: мир ремесла и мир человеческих прозвищ. В основе лежит слово «порт» — в древнерусском языке это означало не только «кусок ткани» или «одежда», но и конкретно «холст», «полотно». Отсюда же и «портной», и «порты» (штаны). Фамилия Портяна — это краткое прилагательное, отвечающее на вопрос «чей?» или «какой?». По сути, это прозвище, которое со временем закрепилось за родом.

Первая и самая очевидная версия — профессиональная. Портяной — тот, кто имеет дело с портом, то есть с холстом. Это мог быть торговец холстами, ткач или, что вероятнее, портной. Однако в русском языке для портного существовало прямое название «швец», а «портной» — это уже более позднее и книжное слово. В народе же «портяным» чаще называли не мастера, а человека, который носил плохую, грубую одежду из домотканого холста, то есть простолюдина. В этом смысле прозвище Портяна — социальная характеристика: «мужик в портяной одежде», «деревенщина». Не оскорбительная, но указывающая на происхождение из крестьянской среды.

Модель образования фамилии — на -а — редкая и очень показательная. Фамилии на -а/-я в чистом виде (без суффиксов -ов, -ин) характерны для украинской и белорусской традиции, а также для южных говоров России. В украинском языке слово «портяний» означает «полотняный», «холщовый». Поэтому фамилия Портяна с большой вероятностью имеет западнорусские или малороссийские корни. В центральной и северной России такой человек скорее получил бы фамилию Портянкин, Портягин или Портянников.

Есть и альтернативная, менее распространённая версия, которую стоит упомянуть ради полноты. В некоторых говорах «портяной» — это не только ткань, но и человек, который «портит», то есть вредит или ломает. Однако эта гипотеза слабая: глагол «портить» дал бы фамилии через суффикс -тель (Портитель), а не через прилагательное. Правдоподобнее держаться за ткань и одежду.

Таким образом, фамилия Портяна — это редкий случай, когда прозвище не трансформировалось в стандартную патронимическую форму на -ов, а сохранилось в исходном виде. Предки носителя этой фамилии, скорее всего, были либо ремесленниками, работавшими с холстом, либо, что вероятнее, простыми крестьянами, чей повседневный облик дал им прозвание. Встретить такую фамилию чаще всего можно на Украине, в Беларуси и в прилегающих областях России.