Фамилия Портянихина — редкий пример, когда на первый план выходит не корень, а суффикс. Если отбросить окончание -а, перед нами форма женского рода от Портянихин. А суффикс -их- указывает на принадлежность к определённой группе людей — в русских фамилиях он обычно означал «член семьи» или «выходец из рода». Модель «прозвище + ихин» характерна для северных и сибирских регионов России, где фамилии на -их и -ых особенно распространены (вроде Глухих, Скорых). Портянихин буквально значит «тот, кто из семьи Портянихи» или «сын Портянихи».

Основа фамилии — слово «портянка». В быту так называли обмотку для ног, но прозвище Портянка (или Портяня) могло закрепиться за человеком по разным причинам. Самая прямая версия: предок занимался изготовлением или продажей портянок — тканьём, раскройкой, торговлей. Менее очевидная, но возможная: прозвище дали за неряшливый вид, за то, что ходил в спущенных или грязных портянках. В крестьянской среде такие бытовые прозвища были обычным делом — их давали по одежде, по привычкам, по мелочам повседневной жизни.

Есть и вторая, более редкая версия, которую иногда выдвигают ономасты: связь с диалектным словом «портяный» — сделанный из порта (холста, грубого полотна). Тогда прозвище могло относиться к ткачу или портному, работавшему с этим материалом. Но эта гипотеза уступает первой по распространённости: «портянка» как предмет обихода была на слуху у всех, а диалектное «портяный» — локальная редкость.

Фамилия Портянихина — несомненно крестьянская по происхождению, без дворянских корней. В документах XIX века она встречается в основном в Вологодской, Архангельской и Пермской губерниях — как раз в зоне бытования фамилий на -ихин. Сегодня носители фамилии живут по всей России, но наибольшая концентрация сохраняется в тех же северных регионах. Встречаются варианты написания: Портянихин (мужская форма) и Портянихина (женская), а также редкое Портяныкин — но это уже отдельная фамилия с другим суффиксом.