Фамилия Портянов образована от прозвища Портяной. Оно ведет свое начало от нарицательного «портянка», которое имеет два основных значения: «сукно с основой из конопляных нитей», а также «кусок ткани для обматывания ног, заменяющий чулок или носок». Возможно также, что основой для прозвища послужило однокоренное украинское слово «портяницi» - «штаны из плотного белого полотна». В любом случае прозвище Портяной, скорее всего, относится к числу «профессиональных» именований, содержащих указание на род деятельности основателя фамилии: он мог заниматься изготовлением тканей, быть портным или торговцем одеждой. Современное слово «портной» восходит к древнерусскому «порты» — «одежда». Однако не исключено, что Портяным называли человека, носившего портяную одежду, порты. Таким образом, потомок человека, обладающего прозвищем Портяной, со временем получил фамилию Портянов. Так, в Книге памяти Республики Мордовия записаны Портянов Алексей Емельянович, который родился в 1867 году в Мордовии (Ковылкинский р-н, с. Покровск), и Портянов Иван Емельянович, рожденный в 1873 году там же.