Фамилия Портяная — редкий пример, когда прозвище, лёгшее в основу фамилии, сохранилось почти в первозданном виде, пережив века. Вопреки распространённому мнению, она не имеет отношения к «портному» в современном смысле, хотя и связана с ним этимологически. Разберёмся по порядку.

Прозвище Портяной восходит к нарицательному «портянка». Слово это в старину имело два основных значения: плотное сукно с основой из конопляных нитей и кусок ткани для обматывания ног, заменявший чулок. Оба значения указывают на материю, ткань, полотно — и оба могли стать основой для прозвища. Интересно, что в украинском языке есть однокоренное слово «портяницi» — так называли штаны из плотного белого полотна. Эта деталь важна: она показывает, что прозвище бытовало не только в великорусских землях, но и на юго-западе, где его могли принести переселенцы.

Скорее всего, прозвище Портяной относилось к «профессиональным» именованиям. Так могли называть человека, который изготавливал портяное сукно, торговал им или шил из него одежду. Современное слово «портной» восходит к древнерусскому «порты» — «одежда», и здесь прослеживается прямая нить: портяной — тот, кто имеет дело с портами, то есть с одеждой и тканью. Однако не исключён и другой вариант: прозвище могло закрепиться за человеком, который сам носил портяную одежду, простые порты из грубого домотканого полотна. В этом случае оно указывало бы не на занятие, а на внешний вид или достаток носителя.

Форма фамилии Портяная — с окончанием -ая — выдаёт её происхождение из среды, где фамилии часто оформлялись как притяжательные прилагательные, отвечающие на вопрос «чей?». Такая модель характерна для южнорусских и украинских говоров, где женская форма фамилии могла закрепиться за всем родом. Это косвенно подтверждается и архивными записями. В документах УВД Воронежской области упоминается Портяной Савва Степанович, родившийся в 1903 году в Воробьёвском районе. А в Книге памяти Республики Башкортостан записан украинец Портяной Федор Иванович 1900 года рождения из деревни Покровка Благоварского района. Обе записи — из чернозёмной полосы и Поволжья, регионов, где активно селились выходцы с Украины и юга России.

Фамилия Портяная не относится к числу распространённых, и потому её носителям повезло: прозвищная основа не стёрлась, не переосмыслилась под влиянием литературного языка. Она продолжает хранить память о ремесле или облике далёкого предка, жившего несколько столетий назад.