Фамилия Портяник — наглядный пример того, как прозвище по предмету одежды стало родовым именем. В её основе лежит слово «портянки» — куски ткани для обмотки ног, которые веками были частью русской крестьянской и солдатской обуви, заменяя носки. В отличие от более популярных «портных» фамилий (Портнов, Портнягин), Портяник отсылает не к швецу, а к владельцу или изготовителю портянок. Это прозвище могли дать тому, кто торговал этим товаром на рынке, или солдату, который славился умением наматывать их без складок.

Суффикс -ик в фамилии Портяник указывает на украинское или белорусское происхождение. В этих регионах суффикс -ик часто присоединялся к основе для обозначения человека по его занятию или характерному признаку (сравните: Бондарик, Ковалик). То есть Портяник — это «человек, связанный с портянками». Такая модель образования говорит о том, что фамилия закрепилась, скорее всего, на территории современной Украины, Беларуси или южных областей России, где были сильны западнорусские диалектные влияния.

Интересно, что фамилия могла иметь ироничный оттенок. В народной среде «портянкой» иногда называли неопрятного, небрежного человека — того, кто ходит в рваных портянках или плохо их заматывает. Однако первая версия — ремесленная — кажется более правдоподобной: прозвища по профессии и товару давали чаще, чем по внешнему виду.

Встречается и редкая версия, связывающая фамилию с диалектным словом «портяной» (сделанный из порта — холста). В этом случае Портяник мог быть прозвищем ткача или торговца холстом, но эта гипотеза менее убедительна, так как портянки как предмет обихода дают более конкретную и распространённую ассоциацию.

В письменных источниках фамилия Портяник встречается нечасто, что подтверждает её локальный характер. Она не относится к дворянским или купеческим родам — это типичная крестьянская или мещанская фамилия, которая закрепилась в XIX веке при массовом присвоении фамилий бывшим крепостным. Сегодня она сохранилась преимущественно в Украине и на юге России, а также среди потомков эмигрантов из этих регионов.