Фамилия Портяников образована от прозвища или профессии Портяник. Основа здесь — слово «порты», которое в старину означало не брюки в современном смысле, а одежду вообще, чаще всего холщовую или домотканую. Портяником называли того, кто шил порты, то есть портного. В северных и центральных говорах России это слово было особенно распространено, а на юге чаще употребляли «швец» или «кравец». Таким образом, предок носителя этой фамилии, скорее всего, был мастером по пошиву одежды — ремесленником, работавшим на заказ или на рынок.

Суффикс -ов в фамилии указывает на типичную русскую модель образования: «чей?» — Портяников, то есть сын Портяника. Это патроним, застывший в форме родительного падежа. Встречается и вариант Портянников с двумя «н», но он менее точен: слово «портянка» (обмотка для ног) дало бы фамилию Портянкин, а не Портяников. Двойное «н» в написании — скорее результат поздней путаницы, когда фамилию переписывали по слуху. Основной корень — именно «порт-» (от «порты»), а не «портянк-».

География фамилии довольно широка, но с явным центром тяжести. По данным современных телефонных справочников и баз ЗАГС, наибольшая концентрация Портяниковых — в Воронежской, Тамбовской и Липецкой областях. Это зона бывшего Черноземья, где долго держалось кустарное портняжное дело. Встречается фамилия и в Саратовской области, и в Сибири, куда переселенцы принесли прозвище с собой. В старых писцовых книгах XVII века фамилия не фиксируется — она явно более поздняя, крестьянская или мещанская, возникшая после отмены крепостного права, когда бывшие крепостные массово получали фамилии по ремеслу или прозвищу отца.

Интересно, что фамилия Портяников стоит в одном ряду с однокоренными Портнов, Портных, Портнягин. Но если Портнов — самая частая и нейтральная форма, то Портяников сохранила архаичный суффикс -яник, который в русских говорах обозначал человека по роду занятий (сравните: «сапожник» — «сапожник», но «сапожник» же). Этот суффикс придаёт фамилии оттенок простонародности и региональной специфики. В отличие от книжного «портной», «портяник» звучало как чисто диалектное, бытовое слово, и фамилия на нём закрепила именно живую речь, а не официальный термин.