Фамилия Портянка звучит для современного уха почти комично, но за ней стоит конкретное, бытовое прозвище, а не насмешка. В основе лежит слово «портянка» — кусок ткани для обмотки ноги, который веками использовали вместо носка. Прозвище Портянка в старину давали не каждому, кто носил портянки (их носили все), а человеку, который как-то выделялся в этом: либо неаккуратно обматывал их, либо, наоборот, был мастером наматывать особенно ладно, либо торговал сукном для портянок. В русских говорах слово имело и переносные значения: неопрятный, неряшливый человек, «размазня», а также длинная, нескладная вещь. Какая из этих версий верна для конкретного рода — теперь не установить, но все они укладываются в логику прозвищного имени.

Словообразовательная модель простая: фамилия образована от прозвища Портянка напрямую, без патронимических суффиксов -ов или -ин. Это так называемая «матронимическая» или, точнее, «прозвищная» фамилия в чистом виде. В центральных и южных губерниях России такие бессуффиксные фамилии (на -а, -я) встречались реже, чем на севере и в Сибири, где их давали чаще по прозвищу отца или самого человека. Поэтому носители фамилии Портянка исторически тяготеют к регионам с сильным влиянием северорусской традиции прозвищного именования — Вологодчина, Архангельская область, а также к казачьим областям, где прозвища приживались легко. Встречается фамилия и на Украине, где слово «портянка» тоже бытовало, но с тем же значением.

С точки зрения ономастики, фамилия Портянка стоит в ряду «одежных» прозвищных фамилий — таких как Лапоть, Шуба, Кафтан, Чулок. Все они возникали не от названия предмета одежды как такового, а от характерной детали во внешности или поведении человека. Интересно, что у фамилии нет «дворянской» версии: ни один род Портянок не попал в бархатные книги, что неудивительно — прозвище слишком простонародное и приземлённое. В писцовых книгах XVI-XVII веков можно встретить крестьян и посадских с таким именованием, но без уточнения сословной принадлежности.

В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» фамилия Портянка не упоминается в основном корпусе, что косвенно подтверждает её редкий, локальный характер. Это не массовая фамилия, а скорее «фамилия одного села» или одной семьи, которая не разошлась широко. Сегодня её носители живут в основном в России и на востоке Украины, но численность невелика.