Фамилия Портянкин происходит от прозвища Портянка, которое в старину было не обидным, а указывало на род занятий или характерную особенность человека. В основе лежит нарицательное «портянка» с двумя основными значениями: плотная ткань из конопляных нитей и кусок материи для обматывания ног, который заменял чулок или носок. Есть и третья версия — от украинского слова «портяницi», то есть штаны из плотного белого полотна.

Словообразовательная модель здесь прозрачная: суффикс -ин указывает на принадлежность, то есть «Портянкин» буквально значит «сын Портянки». Такая модель типична для русских фамилий, образованных от прозвищ, и она старше, чем массовое присвоение фамилий по отчеству с суффиксом -ов/-ев.

Скорее всего, прозвище Портянка относилось к числу «профессиональных» именований. Так могли назвать человека, который изготавливал ткани, шил одежду или торговал ею. В те времена прозвище закреплялось за человеком как наиболее употребительное именование, а со временем легло в основу фамилии. Потомок человека с таким прозвищем получал фамилию Портянкин.

Интересно, что однокоренные фамилии — Портянников, Портянов, Портягин — встречаются реже, и это делает Портянкиных заметными в документах. Сама фамилия не дворянская и не книжная, а бытовая, крестьянская или посадская, что говорит о её народном происхождении.