Фамилия Портянников — наглядный пример того, как на Руси из бытового прозвища выросло родовое имя. В ее основе лежит слово «портянка», а точнее — человек, которого за глаза называли Портянником. Это прозвище, в свою очередь, произошло от нарицательного «портянка», у которого было два основных значения: плотное сукно на конопляной основе и кусок ткани для обматывания ног — предок современного носка. В украинском языке есть близкое слово «портяницi» — так называли штаны из плотного белого полотна.

Скорее всего, прозвище Портянник относилось к числу «профессиональных» именований. Так в старину называли человека, чье ремесло было связано с тканью: мастера по изготовлению сукна, портного или торговца одеждой. Прозвище закреплялось за человеком как самое употребительное обиходное имя, а уже его дети и внуки, отвечая на вопрос «чей ты?», говорили «Портянников сын». Так постепенно и оформилась фамилия Портянников.

Суффикс -ов в фамилии указывает на традиционную русскую модель образования от отчества или прозвища отца. Это типичный пример патронимической фамилии, которая сложилась в среде крестьянства и посадских людей не ранее XVII века, когда фамилии начали массово выходить за пределы боярских и дворянских родов.

Интересно, что слово «портянка» в переносном смысле могло иметь и ироничный оттенок. В некоторых говорах портянником в шутку называли неопрятного человека, того, кто неряшливо обматывает ноги. Однако эта версия менее правдоподобна: в основе фамилии чаще лежало указание на ремесло, а не на недостаток внешности.

Фамилия Портянников — самобытный памятник славянской культуры, сохранивший память о будничной стороне жизни наших предков. Она встречается преимущественно в центральных и южных регионах России, где было развито льноводство и ткачество. Но окончательно говорить о точном времени и месте ее возникновения можно лишь на основании серьезных генеалогических исследований: процесс формирования каждой отдельной фамилии был длительным и не всегда имел привязку только к одной местности.