Фамилия Портянникова — это отчество, а точнее, форма женского рода от фамилии Портянников, которая образовалась от прозвища Портянник. Разбор здесь простой и прозрачный: суффикс -ов указывает на принадлежность («сын Портянника»), а женское окончание -а появилось, когда фамилию стала носить женщина. Так что прямой ответ на вопрос, откуда пошла фамилия, звучит так: предок по мужской линии носил прозвище Портянник.

Само прозвище Портянник напрямую связано со словом «портянка». У этого слова два основных значения, и оба могли лечь в основу прозвища. Первое — это «сукно с основой из конопляных нитей», то есть грубая, прочная ткань. Второе, более бытовое, — «кусок ткани для обматывания ног, заменяющий чулок или носок». Есть и третья, менее очевидная версия: украинское слово «портяницi» — «штаны из плотного белого полотна». Какое из значений точнее описывает прозвище, сказать сложно, но все они вращаются вокруг одного смыслового поля — ткань, одежда, шитьё.

Исходя из этого, прозвище Портянник, скорее всего, относилось к числу «профессиональных» именований. Так в старину называли человека по роду его занятий: он мог изготавливать ткани, быть портным, торговать одеждой или, что тоже вероятно, шить ту самую обувную портянку. В любом случае, это имя-характеристика, которое закрепилось за человеком как наиболее употребительное в быту, вытеснив его личное имя. Прозвище было цепким: оно точно описывало, чем человек зарабатывает на хлеб, и потому легко прилипало к носителю.

Со временем прозвище Портянник перешло в фамилию Портянников по стандартной для русского языка модели: сын Портянника становился Портянниковым. Женская форма Портянникова появилась позже, когда фамилия стала передаваться по наследству и через женскую линию. Так что фамилия эта — не прозвище, а именно отчество, застывшее в родовом имени, и она хранит память о ремесле предка, которое было для него важнее имени.

Стоит отметить, что фамилия эта не дворянская и не книжная — она из народной среды, из среды ремесленников и мастеровых. Подобные фамилии часто встречались в среде крестьян и посадских людей, где прозвище по профессии было естественным способом отличить одного Ивана от другого. Поэтому носитель фамилии Портянникова может с полным правом считать, что его предок был человеком труда, связанным с ткачеством или портняжным делом, и эта связь с ремеслом осталась закреплённой в фамилии на века.