Фамилия Порубай звучит как готовое прозвище, и разбор это подтверждает. В её основе лежит глагол «порубить», а сама форма на -ай — типичный для древнерусских прозвищ способ образования, который встречается и в других фамилиях, например, Ломай или Стреляй. Такие имена часто закреплялись за человеком как характеристика его занятия или ключевого свойства характера.

Самая прямая версия — «профессиональное» прозвище. Порубаем могли называть дровосека, мясника или воина, чья работа напрямую связана с рубкой. Здесь важно не сужать значение: в разных говорах «порубать» означало и рубить лес, и крошить, и даже бить холодным оружием. Поэтому фамилия могла независимо возникнуть в разных семьях, предки которых занимались внешне похожим, но разным делом.

Вторая гипотеза отсылает к нарицательному «поруб» — так в Древней Руси XI–XIII веков называли темницу, место заключения. По этой версии, прозвище Порубай мог получить человек, либо сидевший в порубе, либо имевший к нему отношение — например, сторож или надзиратель. Некоторые исследователи связывают такие прозвища с эпохой татаро-монгольского ига: человек, пострадавший за православную веру и заключённый в поруб, мог получить это имя как память о пережитом.

Существует и менее распространённое объяснение: прозвище могли дать человеку, получившему рубленую рану, то есть шрам от сабли или топора. Такая примета легко становилась уличным именем, которое затем закреплялось за потомками. Эта версия уступает первым двум по вероятности, но полностью исключать её нельзя.

Сам суффикс -ай придаёт прозвищу энергичный, повелительный оттенок, и в сочетании с основой он создаёт образ человека действия. Скорее всего, фамилия сформировалась в среде, где прозвища были распространены повсеместно — в крестьянской или служилой среде — и лишь потом закрепилась как наследственная. Точных сведений о сословии первых Порубаев нет, но по модели образования фамилия выглядит достаточно архаичной, что указывает на давнее происхождение.