Фамилия Порубаев — редкий случай, когда очевидное на первый взгляд значение оказывается не единственным. Корень «-руб-» сразу наводит на мысль о рубке, но приставка «по-» меняет дело. В русских говорах «порубать» означало не просто рубить, а рубить в большом количестве, вырубать лес подчистую, или же, наоборот, рубить небрежно, кое-как. Прозвище Поруб или Порубай могли дать либо лесорубу, валившему деревья на вырубке, либо плотнику, который работал топором грубо, без особого мастерства. Вторая версия — «порубай» как «тот, кто рубит поруб», то есть сруб, деревянное строение.

Но есть и менее очевидная, но исторически интересная версия. В южнорусских и украинских говорах «порубати» означало «нарубить, нарезать», а в переносном смысле — «побить, изрубить в бою». В этом контексте Порубом или Порубаем могли прозвать участника сечи, рубщика, воина, который в сабельной рубке не знал промаха. Связь с казачеством здесь вполне вероятна: фамилия встречается в среде донских и запорожских казаков, где прозвища по боевым качествам давали охотно.

Суффикс «-ев» указывает на форму притяжательного прилагательного: Порубаев — сын Порубая. Модель образования типична для русских фамилий, но сам суффикс приставлен к основе на твердый согласный (Поруб), что дало бы «-ов». Форма «Порубаев» говорит о том, что прозвище звучало как Порубай (с мягким окончанием), а не Поруб. Это важная деталь: в отличие от фамилий Порубатов, Порубанов, где корень иной, здесь мы имеем дело именно с глагольной моделью имени-прозвища.

Таким образом, предок Порубаевых мог быть лесорубом, плотником, или, что вероятнее с учетом мягкой основы, человеком, получившим прозвище за боевую удаль. Географически фамилия более характерна для юга России и Украины, где слово «порубать» было в ходу, и где казачья среда порождала подобные именования.