Фамилия Поручаева хранит память о предке, которого в старину звали прозвищем Поручай. В основе этого прозвища лежит глагол «поручать» — то есть «вверять, доверять, передавать, вручать», «отдавать на чью заботу, попечение, под чью опеку». Так что фамилия напрямую связана с доверием и ответственностью.

Прозвище Поручай могло отражать характер человека. Так наверняка называли исполнительного, надежного и ответственного человека, на которого можно было положиться в любом деле. Но есть и другая, не менее правдоподобная версия: прозвище могло относиться к роду занятий. Возможно, Поручаем звали чиновника или служилого человека, которому доверяли особо важные поручения. В этом случае прозвище указывало не на черты характера, а на социальную роль и должность.

Модель образования фамилии проста и типична для русской ономастики: к основе Поручай добавили типичный фамильный суффикс -ев, который использовался после мягких согласных и й. Так прозвище закрепилось за человеком как основное именование, а затем перешло к его потомкам, превратившись в фамилию Поручаев. Родственные фамилии — Поручай, Поручайкин, Порученков — встречаются реже, но все они восходят к тому же корню.

Интересно, что в отличие от многих прозвищ, которые имели ироничный или уменьшительный оттенок, Поручай звучало уважительно. Оно подчеркивало, что человеку доверяют, что он облечен доверием. В крестьянской среде такое прозвище могли дать старосте или выборному, а в городах — приказному или подьячему. Точно сказать, кем был первый Поручай, сейчас уже нельзя, но сама фамилия сохранила отголосок той эпохи, когда личное доверие значило больше, чем формальная должность.