Фамилия Постолатина — редкий случай, когда в основе лежит не имя, не профессия, а предмет обуви. Исходное слово — «постол» (или «постоли» во множественном числе). Так в южнорусских и украинских говорах называли грубую кожаную обувь, нечто среднее между поршнем и лаптем. Носили её в основном крестьяне и бедные горожане, поэтому прозвище Постол, скорее всего, получил либо сапожник, который шил такую обувь, либо человек, который постоянно ходил в постолах, то есть бедняк. В украинском языке слово «постіл» имеет ещё одно, переносное значение — нерасторопный, простоватый человек, что тоже могло стать причиной прозвища.

Модель образования фамилии — суффикс -ин, который в русском языке указывает на принадлежность: «чей?» — Постолатин, то есть сын или потомок Постолата. Форма Постолат (с суффиксом -ат) — это либо вариант прозвища Постол с уменьшительным или пренебрежительным оттенком, либо результат адаптации украинской основы к русской словообразовательной модели. В украинских фамилиях чаще встречается форма Постоленко (с суффиксом -енко), а Постолатин — явление севернее, в русских землях.

Географически фамилия тяготеет к югу России и востоку Украины — к регионам, где слово «постол» было в обиходе. Встречается она нечасто, что объясняется узкой локальной основой: далеко не везде эту обувь называли именно так. В отличие от фамилий на -ов (Постолов), форма на -ин подчёркивает личное прозвище предка, а не его отчество — то есть прозвище Постолат было дано не по отцу, а по характерной черте самого человека.

В ономастических справочниках фамилия не приводится как отдельная статья, но её легко объяснить через словарь Даля, который фиксирует «постолы» как вид обуви в курских и воронежских говорах. Таким образом, Постолатины — потомки человека, которого в деревне прозвали за его обувь или за сходство с ней: либо сапожника-кустаря, либо бедняка, либо медлительного увальня.