Фамилия Постоленко ведет начало от прозвища Постол, которое, в свою очередь, восходит к нарицательному слову «постол». В южнорусских говорах, а также в украинском и белорусском языках так называли лапоть, грубую крестьянскую обувь, сплетенную из лыка или бересты. Поэтому логично предположить, что прозвище Постол закрепилось за мастером, который плел лапти, — ремесло на Руси распространенное и необходимое. Лапти носили не только русские, но и белорусы, украинцы, карелы, финны, мордва, чуваши и татары, так что носитель прозвища мог жить в самых разных краях.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: суффикс -енко, типичный для украинских фамилий, указывает на «сына» или потомка человека по прозвищу, то есть Постоленко — буквально «сын Постола». Такая модель была чрезвычайно продуктивна на Левобережной Украине и в южнорусских землях, где украинское влияние ощущалось сильно. Если бы фамилия формировалась в северных великорусских говорах, мы бы скорее увидели форму Постолов или Постолин, но именно -енко выдает географию — черниговские, полтавские, курские земли.

Прозвище Постол относится к разряду «профессиональных» именований, указывающих на род занятий предка. Впрочем, есть и другой нюанс: в некоторых диалектах постолом могли в насмешку назвать и неуклюжего, медлительного человека, который «шлепает», как в лаптях. Но версия о ремесле выглядит правдоподобнее: прозвища по профессии в крестьянской среде были естественны и не несли отрицательной окраски.

Позже прозвище Постол, изначально присоединенное к наследственному имени, полностью заменило его как в повседневной жизни, так и в официальных документах. Это типичная история: сын мастера Постола становился Постоленко, и ремесло предка навсегда закреплялось в родовом имени. От той же основы образованы и другие фамилии — Постолов, Постольский, Постольников, но Постоленко сохранило именно украинский колорит, отличающий его от северных вариантов.