Фамилия Поталах звучит необычно для русского уха, и это сразу подсказывает, что её корни, скорее всего, не в центральной России. Она явно не вписывается в стандартные модели на -ов, -ин или -ский, которые охватывают большинство русских фамилий. Вместо этого перед нами редкая патронимическая (по отцу) или прозвищная форма, застывшая в родительном падеже множественного числа.

Разберём суффикс. Окончание -ах указывает на местный падеж (предложный) во множественном числе: «у кого?» — у Поталахов. В русской ономастике фамилии на -их, -ых (вроде Седых, Долгих) и на -ах, -ях (Поталах, Буряк) — это северные и сибирские модели, характерные для старообрядческих общин и населения Русского Севера. Они означали принадлежность к роду или дому: «из дома Поталаховых». Такие фамилии не склоняются — и Поталах тоже.

Основа фамилии — прозвище или имя Поталах. Скорее всего, это производная форма от имени Потап (каноническое Потапий). В диалектах и бытовой речи имя Потап часто укорачивали или видоизменяли: Потаня, Потаха, Поташ. Вариант Поталах мог возникнуть как ласкательно-увеличительная форма с суффиксом -ах, который иногда добавляли к именам для придания грубоватого или шутливого оттенка (сравните: Миша — Мишах, Ваня — Ванях). Если Потап был главой семьи, то его дети становились «Поталахами», а потом и «Поталах».

Нельзя исключать и украинскую или белорусскую версию. В этих языках суффикс -ах встречается в фамилиях чаще, но обычно с ударением на конце (Потала́х). В таком случае фамилия могла означать «сын Потапа» или «человек из рода Потапа», но уже в рамках восточнославянской традиции, где -ах выступает аналогом русского -ов.

Географически фамилия редкая. Её можно встретить в Сибири, на Урале, а также в некоторых районах Украины и Беларуси. Сословного барьера у неё не было: носителями могли быть как крестьяне, так и казаки или мещане, но с высокой вероятностью — потомки старообрядцев, бежавших на окраины империи. Никаких известных дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано.

Итог простой: Поталах — фамилия-оберег или фамилия-указатель на отца по имени Потап. Она рассказывает о том, что предки жили на севере или в Сибири, не склоняли свою фамилию по падежам и помнили, чьими детьми они были.