Прямого и однозначного ответа на вопрос, откуда пошла фамилия Поталаха, нет: слишком редкая и локальная. Но почти наверняка она украинского происхождения, и у неё есть две главные версии, которые ведут к разным прозвищам.

Первая трактовка связывает основу с глаголом «поталанити» — «посчастливиться». Тогда Поталаха — это человек, которому везёт, удачливый и счастливчик. Такое прозвище могли дать тому, кто выходил сухим из воды в самых безнадёжных делах, или тому, кто постоянно выигрывал в спорах и затеях. По этой версии фамилия — не просто характеристика, а доброе пожелание удачи, закреплённое за родом.

Вторая версия — сложнее и интереснее. Она строится на украинском слове «потала» — «лихо, беда». В этом случае Поталаха — это не описание человека, а имя-оберег. Родители, надеясь уберечь сына от несчастий и вырастить его здоровым, нарочно называли его «бедовым», «лихим». Считалось, что злые силы не тронут того, кого уже «нарекли» несчастливым, — так ребёнка обманывали судьбу. Подобная практика была широко распространена у славян, и в этом смысле Поталаха стоит в одном ряду с такими охранительными именами, как Некрас, Неждан или Злоба.

Какая версия правдоподобнее? Обе лингвистически состоятельны, но вторая выглядит убедительнее. Дело в суффиксе: -ах-а в украинских прозвищах чаще образует имена от нарицательных с негативным или ироничным оттенком. Кроме того, имя-оберег объясняет, почему прозвище закрепилось за человеком и перешло в фамилию: его давали при рождении, а не за заслуги.

Сама фамилия образована без патронимического суффикса — просто застывшее прозвище. Это типично для украинской традиции, где прозвища часто становились фамилиями в исходной форме. Носители Поталахи, скорее всего, происходят из центральной или западной Украины, где слово «потала» бытовало в говорах. В России фамилия встречается редко и, как правило, у потомков переселенцев с Украины.