Фамилия Поталап — редкая и с очень прозрачной, почти сценической внутренней формой. Если произнести её вслух, слышится глагольная команда: «пота лапой». Это классическое прозвище, данное человеку за манеру поведения или характерный жест. В русских говорах «поталапить» могло означать «трогать руками, хватать, задевать», а само прозвище Поталап, скорее всего, закрепилось за неловким, суетливым или излишне активным человеком, который постоянно «тянет лапы», лезет не в своё дело.

Словообразовательная модель здесь нестандартная. Фамилия образована не от имени или названия профессии, а от целой фразы — глагола в повелительном наклонении и существительного. Такие «глагольные» фамилии встречаются в русском ономастиконе, но редко. Чаще они принадлежали выходцам из южнорусских и украинских земель, где подобные прозвища были особенно употребительны. Суффикса в привычном смысле у фамилии нет — она застыла в исходной форме прозвища, без патронимического окончания -ов или -ин, что тоже указывает на её позднее закрепление, возможно, в мещанской или казачьей среде.

Поскольку фамилия встречается крайне редко, её география узкая. Основные следы ведут в Центральную Россию и Поволжье, где фиксируются единичные носители. В дореволюционных метрических книгах Поталапы изредка попадаются среди крестьян и однодворцев, то есть потомков служилых людей, живших на южных окраинах государства. В словарях русских фамилий эта фамилия не описана, что делает её хорошим примером «народной» этимологии: смысл ясен и без учёных комментариев.

Сравнение с однокоренными фамилиями вроде Потапов (от имени Потап) или Лапин (от прозвища Лапа) показывает, что Поталап стоит особняком. Это не отчество и не указание на физический признак, а моментальный портрет действия. Предок современного носителя, вероятно, был человеком с яркой повадкой, за которую его и прозвали — и прозвище оказалось настолько цепким, что пережило века в неизменном виде.