Фамилия Поталуй — редкий гость в современных телефонных книгах и документах, но от этого она только интереснее. В её основе лежит не церковное имя, а живое народное прозвище, которое когда-то метко описывало характер или привычки человека. Прямой ответ на вопрос, что она значит: это «тот, кто потолок» — то есть болтун, пустослов, человек, который говорит много и без дела. Глагол «поталакать» или «потолковать» в старых говорах означал «поговорить», «поболтать», и от него-то и родилось это прозвище.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная. Основа — глагол с приставкой «по-» и корнем «-тал-» (от «толковать», «толочь» в переносном смысле «молоть языком»). Суффикс «-уй» — это древний славянский формант, который образовывал имена деятеля. Вспомните аналогичные по конструкции прозвища: Крикун, Молчун, Ворчун. Только здесь вместо привычного «-ун» мы видим более архаичный вариант. Так что Поталуй — это буквально «говорун», «балагур», возможно, даже «пустомеля».

Именования, образованные по той же модели, что и фамилия Поталуй, широко представлены в ономастике восточных, западных и южных славян. Это лишний раз подтверждает: перед нами не случайное искажение, а устойчивый тип прозвищ, который существовал в разных уголках славянского мира. Славянские фамилии возникали от личного прозвища или от имени (христианского или языческого), и наш случай — яркий пример первой, самой древней традиции. Когда в быту человека называли Поталуем, это не было оскорблением, скорее — шутливой характеристикой, которая приживалась и передавалась дальше.

Ударение в фамилии, скорее всего, падает на последний слог — Поталу́й, что тоже типично для таких отглагольных образований. В документах XIX века, когда крестьянам массово присваивали фамилии, прозвище отца или деда просто записывали в наследственную форму. Так и закрепилось: сын Поталуя становился Поталуевым, но сама исходная форма, без суффикса «-ов», сохранилась в более архаичном виде. Это говорит о том, что фамилия могла оформиться раньше, чем основная масса крестьянских фамилий, либо в местности, где была сильна традиция прямого переноса прозвища.

Интересно, что у этой фамилии есть «родственники» — однокоренные Поталов, Поталухин, Поталкин. Все они восходят к тому же глаголу «толковать» или «поталакать». Но если Поталов мог образоваться и от сокращённой формы имени Патапий, то Поталуй однозначно указывает на прозвищное происхождение. Спорных версий здесь почти нет: корень прозрачен, а семантика глагола не оставляет сомнений. Редкость фамилии объясняется тем, что прозвища, связанные с речью, были распространены повсеместно, но в фамилии закреплялись не всегда — слишком уж обиходными и несерьёзными они казались для официальных бумаг.

География бытования фамилии размыта, но по косвенным признакам — по говорам, где бытовал глагол «поталакать», — можно предположить севернорусское или поволжское происхождение. В южных и западных регионах чаще использовали другие слова для болтуна. Если вы носите эту фамилию, знайте: ваш предок, вероятно, был человеком общительным, словоохотливым, возможно, душой компании, чья привычка говорить не умолкая запомнилась односельчанам настолько, что превратилась в родовое имя.