Основой фамилии Потанцев послужило мирское имя Потанец. Фамилия Потанцев образована от древнеславянского женского имени Потанец. Вероятно, это имя восходит к славянским глаголам «потанути, потати», что значит «потаять, растаять, растопиться». Возможно, такое имя дали девочке, родившейся весной, когда сильно таял лёд и снег. Однако не исключено, что в основе фамилии лежит мужское имя с тем же корнем Потан, производная форма которого звучала как Потанец. Таким образом, потомок человека, обладающего именем Потанец, со временем получил фамилию Потанцев.