Фамилия Потанцев — редкий пример того, как за привычной русской фамильной формой скрывается неочевидная основа. Вопреки ожиданию, в её корне, скорее всего, лежит не мужское, а древнеславянское женское имя Потанец. Такой вывод подсказывает сам суффикс: уменьшительно-ласкательный -ец в сочетании с основой на -ан указывает на имя, которое могло принадлежать женщине.

Вероятный источник имени — славянские глаголы «потанути» и «потати», то есть «потаять, растаять, растопиться». Если эта версия верна, имя Потанец давали девочке, родившейся весной, в пору, когда сходил снег и трогался лёд. Имя звучало как ласковое прозвище, связанное с пробуждением природы, и закреплялось за человеком как личное, мирское.

Впрочем, есть и вторая гипотеза. Не исключено, что в основе лежит мужское имя Потан — производная форма от того же корня. В этом случае Потанец выступает его уменьшительной формой, а фамилия строится по обычной модели «сын такого-то». Обе версии правдоподобны, но женская основа встречается реже и потому делает фамилию особенно интересной для разбора.

Сама фамилия образована по классической русской модели: к имени Потанец добавили притяжательный суффикс -ев, который указывал на принадлежность потомку. То есть первоначально Потанцев означало «сын Потанца». Со временем форма закрепилась как наследственная и перестала зависеть от пола носителя.

Сравните с однокоренными фамилиями: Потанин, Потапов, Поташов. Они восходят к разным именам и прозвищам, но Потанцев стоит особняком — суффикс -ец здесь не типичен для частотных фамилий, что указывает на локальное, возможно, северное или вятское происхождение рода. Точной географии бытования фамилии нет, но по модели образования она близка к фамилиям, которые фиксировали в документах XVI–XVII веков как отчества от мирских имён.

Сведений о знаменитых носителях фамилии Потанцев в открытых источниках нет, поэтому говорить о дворянском или крестьянском происхождении конкретной ветви сложно. Ясно одно: фамилия сохранила память о редком имени, которое когда-то давали с надеждой на весну и тепло.