Фамилия Потанцевы (а в своей документальной основе — Потанцев) — редкий пример русской фамилии, образованной не от крестильного, а от древнего мирского имени. В её основе лежит имя Потанец, и здесь кроется главная загадка: имя это могло быть как женским, так и мужским, и от того, какую версию принять, зависит понимание всей фамилии.

Согласно одной из версий, Потанец — древнеславянское женское имя, связанное с глаголами «потанути», «потати», то есть «потаять, растаять, растопиться». Такое имя могли дать девочке, родившейся весной, в пору бурного таяния снега и льда, когда реки вскрывались и земля освобождалась от зимнего оков. Имя фиксировало бы сам факт рождения в эту пору, а вместе с ним — и надежду на то, что жизнь ребёнка будет такой же лёгкой и свободной, как весенняя вода.

Однако более правдоподобной выглядит вторая гипотеза. Вероятно, в основе лежит мужское имя Потан — производная форма которого, Потанец, звучала как ласкательное или уменьшительное. В этом случае фамилия строится по классической модели: мирское имя Потанец → отчество «Потанцев сын» → фамилия Потанцев. Такая схема была типична для русских земель: потомок человека по прозвищу или имени Потанец со временем получал фамилию Потанцев, отвечая на вопрос «чей ты будешь?» — «Потанцев».

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна: суффикс -ец в основе имени указывает на уменьшительность, а фамильный суффикс -ев (после мягкого «ц») присоединяется к отчеству. Важно отличать эту фамилию от более распространённых Потаповых и Потаниных: те восходят к крестильному имени Потапий, тогда как Потанцевы держатся особняком, сохраняя память о редком дохристианском именослове.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на столетия, и Потанцевы могли появиться независимо в разных регионах. Но даже без точной географии ясно, что фамилия — живой памятник славянской культуры, сохранивший в себе и весенний образ, и древнюю традицию имянаречения.