Фамилия Потапеня — типичный пример украинской фамилии, образованной от крестильного имени Потап. Если говорить коротко, то Потапеня — это «сын Потапа», и такое понимание заложено в самом суффиксе.

Разберем имя-основу. Имя Потап неоднозначно по своему происхождению, и здесь есть две основные версии. Первая возводит его к греческому слову со значением «пришелец», «чужак», «странник». Вторая — к латинскому корню, который переводится как «овладевший». Обе трактовки имеют право на существование, но для понимания фамилии важнее не точный перевод, а сам факт: в основе лежит каноническое крестильное имя, которое давали при рождении.

Словообразовательная модель здесь — классическая для западноукраинских земель. Суффикс -еня указывает на принадлежность, родство по отцу. Это уменьшительно-патронимическая форма, которая отвечала на вопрос «чей ты?». То есть Потапеня — буквально «Потапов сын», «маленький Потап». Такая модель была особенно распространена на Правобережной Украине, в Подолье и на Волыни, где подобные фамилии на -еня, -ук, -юк встречаются сплошь и рядом.

В отличие от великорусских фамилий на -ов/-ев, которые тоже означали «сын такого-то», украинский суффикс -еня сохранил более архаичную и личную форму. Это не просто формальная примета, а указание на то, что предок носителя фамилии был известен в своей общине именно как человек из рода Потапа.

Стоит отметить, что в русской традиции фамилия могла видоизменяться. Иногда встречается форма Потапенко — она образована по той же логике, но с другим, более распространенным суффиксом. Потапеня же звучит более локально, по-домашнему, и часто указывает на конкретный регион бытования.

Кем могли быть предки? Судя по модели, это были крестьяне или казаки, поскольку фамилии такого типа в основной массе закрепились в среде простого люда в XVII–XVIII веках. Дворянские роды чаще использовали другие формы. Здесь же мы видим живую, народную традицию именования, которая со временем превратилась в наследственную фамилию.