Фамилия Потапец — яркий пример того, как украинская или белорусская словообразовательная модель «переработала» православное крестильное имя. В основе лежит каноническое имя Потапий (в просторечии — Потап), которое восходит к греческому Потамиос — «речной». Суффикс -ец в восточнославянских фамилиях выполняет ту же роль, что и русские -ов или -ин: он указывает на принадлежность, сыновство. Потапец — буквально «сын Потапа» или «потомок Потапа». Это типичная патронимическая фамилия, но с ярко выраженной региональной окраской: форма на -ец распространена в основном на западе Украины, в Беларуси и в приграничных с ними областях России.

Интересно, что имя Потап в народной среде иногда сближали со словом «потоп» или с глаголом «потаплять» (топить, погружать в воду), что могло порождать дополнительные прозвищные коннотации. Однако для фамилии Потапец основным источником остаётся именно крестильное имя. В русских фамилиях та же основа дала формы Потапов, Потапкин, Потапычев, а вот окончание -ец — явный признак того, что предки носителя фамилии жили на территории, где украинская или белорусская антропонимическая модель была нормой.

Встречается фамилия Потапец в основном на юго-западе России, в Брянской, Смоленской областях, а также в Беларуси и на востоке Украины. В документах XVII–XVIII веков, когда фамилии только закреплялись, Потапцами могли записать казака, мещанина или крестьянина — никакого сословного барьера в этой модели не было. Сейчас фамилия редкая, но её носители могут с высокой вероятностью проследить свои корни до региона, где было принято называть сына не по отцу с суффиксом -ович или -ов, а с уменьшительно-указательным -ец.