Фамилия Потава — редкий пример русской фамилии, образованной не от имени или профессии, а от диалектного глагола. В её основе лежит слово «потавати», то есть «подтаять». Звучит неожиданно для фамилии, но именно такие прозвища и становились основой для родовых именований.

Скорее всего, прозвище Потава закрепилось за человеком по двум причинам. Первая — бытовая и практичная: так могли назвать хозяина, чей дом стоял на пригорке, где снег сходит раньше, чем в низине. Весной такой участок первым освобождался от наста, и соседи, глядя на просохший двор, могли бросить: «А, это у Потавы уже всё растаяло». Вторая версия — переносное значение: «потавать» — это «таять» от лестных слов. Тогда Потавой называли доверчивого, наивного человека, которого легко разжалобить или обвести вокруг пальца. Обе трактовки уходят в народную наблюдательность, и вторая не менее правдоподобна, чем первая.

Сама фамилия выглядит как застывшая форма прозвища без привычного суффикса -ов или -ин. Это не типичная модель для центральной России, где преобладают фамилии на -ов/-ев. Форма на -ава встречается реже и чаще связана с северными или сибирскими говорами, где такие прозвищные именования могли закрепляться в документах без изменений. По сути, Потава — это не «сын Потапа» и не «потаповский», а прямое перенесение личного прозвища в фамилию, что говорит о её древнем, возможно, ещё допетровском происхождении.

Отдельного внимания заслуживает то, что фамилия не получила широкого распространения. Она осталась точечной, локальной, что типично для прозвищ, привязанных к конкретной местности или даже одному двору. Если искать однокоренные параллели, то в ономастике встречаются фамилии вроде Потавин или Потавцев, но они уже строятся по стандартной модели с суффиксами, тогда как Потава сохранила исходный облик. Это делает её ценным свидетельством того, как в старину могли фиксировать прозвище без «облагораживания» суффиксом.