Фамилия Потеряйко звучит как готовая характеристика человека, и это не случайно. В её основе — древнерусское прозвище, образованное от глагола «потерять», то есть «утратить, лишиться чего; обронить или позабыть где вещь». Так в старину могли назвать забывчивого и отчасти рассеянного человека, который вечно что-то терял. Однако у этого прозвища мог быть и более практичный смысл: так иногда говорили о человеке, который потерял имущество, состояние или потерпел неудачу в делах.

Сама форма фамилии — с суффиксом -айко — указывает на украинское или белорусское происхождение. В этих землях подобные прозвища-характеристики были особенно распространены. Модель образования простая: к глагольной основе «потеря-» добавлялся суффикс -йк-, который придавал слову оттенок действия или деятеля. По той же схеме возникли фамилии Забывайко, Утекайко, Подопригора. Так что Потеряйко — это буквально «тот, кто теряет».

В исторических документах встречаются родственные прозвищу Потеряко именования. Так, в них можно встретить упоминания о крестьянине из Арзамаса Потеряе Федоре, усольском посадском или крестьянине Харке Потеряеве, а также о жителе Кунгура Карпушке Потеряеве. Эти записи показывают, что прозвище было в ходу и в северорусских землях, хотя там оно чаще оформлялось в фамилии Потеряев и Потерякин.

География поздних носителей фамилии подтверждает её украинские корни. Например, в Книге памяти Томской области упоминается Кузьма Акимович Потеряко, родившийся в 1884 году в селе Луки Таращинского района Киевской области. В Книге памяти Калужской области содержится информация о Романе Степановиче Потеряйко, родившемся в 1893 году в деревне Кошеватое Белоцерковского района Киевской области. Оба случая указывают на Киевщину — регион, где фамилии с суффиксом -айко встречаются особенно часто.

Интересно, что написание фамилии колеблется: Потеряйко и Потеряко. Это не ошибка, а следствие живой народной традиции: в украинском языке конечный -й перед гласным часто редуцируется, поэтому одна и та же семья могла писаться по-разному даже в документах одного времени.

Прозвище Потеряйко не стоит воспринимать как насмешку. В крестьянской среде такие имена-обереги давали не со зла, а с надеждой на обратное: назовут ребёнка Потеряйкой, а он, наоборот, вырастет собранным и удачливым. Подобная логика прослеживается во многих фамилиях, образованных от «негативных» прозвищ.