Фамилия Потеряйло с первого взгляда кажется говорящей: она словно напрямую указывает на рассеянного, нерасторопного человека, который вечно что-то теряет. И это действительно так. В основе фамилии лежит прозвище Потеряйло, образованное от глагола «терять» с помощью характерного для украинских и южнорусских земель суффикса -айло. Этот суффикс придаёт слову ироничный, даже шутливый оттенок, рисуя образ нерадивого, но скорее беззлобного растяпы, чем злостного вора или пропащего человека.

Интересно, что подобная модель словообразования очень продуктивна в украинском языке, где прозвища вроде Кусайло, Бросайло или Ломайло были широко распространены. Они давались не столько в обиду, сколько как меткая бытовая характеристика, которая закреплялась за человеком и переходила к его потомкам. В русском языке эта модель встречается реже, поэтому фамилия Потеряйло звучит как явный маркер украинского или, возможно, белорусского происхождения рода.

Стоит рассмотреть и альтернативную версию, менее очевидную. В древнерусском языке слово «терять» могло иметь более широкий смысл, чем сейчас, и означать не только физическую потерю вещи, но и «губить», «попусту тратить». В таком случае прозвище Потеряйло могло относиться к человеку не просто забывчивому, а тому, кто разорил хозяйство, промотал наследство или не сумел сберечь семейный достаток. Эта версия правдоподобна, но менее вероятна: в народной традиции прозвища чаще отражали комичные внешние черты или привычки, чем серьёзные социальные пороки.

Фамилия закрепилась в форме, типичной для украинской ономастики: без патронимического суффикса -ов/-ев, который в русском языке превратил бы её в Потеряйлов. Именно форма на -айло выдает её южное происхождение. Географически фамилия наиболее часто встречается в Черниговской, Полтавской и Сумской областях Украины, а также в приграничных регионах России, куда переселялись украинские крестьяне и казаки в XVII–XIX веках.

В письменных источниках фамилия фиксируется поздно, что характерно для прозвищных фамилий крестьянского сословия. Если дворянские роды получили свои фамилии уже в XVI–XVII веках, то у простого люда они окончательно оформились только к концу XIX века, когда отмена крепостного права и перепись населения потребовали закрепить за каждой семьёй наследственное имя. Поэтому носители фамилии Потеряйло в большинстве своём — потомки крестьян или казаков, а не древнего знатного рода.

Сегодня фамилия остаётся редкой и колоритной. Она не имеет отношения к каким-либо дворянским гербам или знаменитым историческим личностям, но в этом и заключается её ценность: она сохранила живую народную речь, меткую наблюдательность предков и их добродушное отношение к человеческим слабостям.