Фамилия Потеря — одна из тех, что сразу привлекает внимание своей прозрачной, почти трагической семантикой. Однако прямой связи с утратой имущества или человека у неё, скорее всего, нет. В основе фамилии лежит не существительное «потеря», а древнерусское нецерковное имя-прозвище Потеря. Такие имена давали не в обиду, а в качестве оберега: считалось, что злые духи не позарятся на ребёнка с «никудышным» именем. Потерей могли назвать младенца, родившегося в трудное время или после нескольких умерших детей, — чтобы «потеря» обманула нечистую силу и не тронула его.

Словообразовательная модель здесь простая и архаичная: имя Потеря перешло в фамилию без изменений, по типу так называемых «оязыченных» фамилий. Это одна из старейших форм русских фамилий, характерная для крестьян и посадских людей до эпохи массового внедрения суффиксов -ов/-ев и -ин. Встречается она в основном в северных и центральных губерниях России, где долго держалась традиция бытовых имён. По той же модели образованы фамилии Беда, Горе, Несчастье, Страх.

Существует и более приземлённая версия: прозвище Потеря могли дать рассеянному, забывчивому человеку, который часто что-то терял. Но в пользу обережной гипотезы говорит то, что фамилия не единична: в архивных записях XVII–XVIII веков встречаются крестьяне Потеря, Потерин, Потеряев — все они принадлежали к непривилегированным сословиям, где магическая функция имени сохранялась дольше.

Интересно, что фамилия Потеря почти не имеет однокоренных «благополучных» аналогов. Если от имён-оберегов вроде Некрас или Немил позже образовались «красивые» фамилии (Некрасов, Немилов), то Потеря осталась в исходной форме — возможно, потому, что корень казался слишком бытовым для дворянского или церковного употребления. Так что предки носителя этой фамилии были скорее всего крестьянами или ремесленниками, а само имя давалось им с надеждой на счастливую судьбу, а не с намёком на утрату.