Фамилия Потеряев происходит от прозвища Потеряй — так в старину называли рассеянного, забывчивого человека. В словаре Владимира Даля слово «потеряй» прямо толкуется как «растеряха». Смысл прозвища прозрачен: его давали тому, кто вечно что-то терял, не отличался бережливостью или попросту смотрел на жизнь беззаботно. Речь идет не о злом умысле, а о бытовой черте характера, которая бросалась в глаза окружающим.

Прозвище Потеряй относится к древнему пласту русских нецерковных имен. Такие имена давали не при крещении, а в быту, и они легко приживались, потому что метко описывали человека. Модель образования фамилии простая: к основе Потеряй добавили типичный русский суффикс -ев, указывающий на принадлежность роду. Потеряев буквально означает «сын Потеряя», «из семьи Потеряя». Суффикс -ев, а не -ов, появился потому, что основа оканчивается на мягкий согласный «й», который смягчил последующую гласную.

Исторические документы сохранили следы этого прозвища с начала XVII века. В 1605 году упоминается Харка Потеряев — усольский посадский или крестьянин. Годом позже, в 1606-м, в Арзамасе жил крестьянин Потеряй Федор. А в 1668 году в Кунгуре фиксируют Карпушку Потеряева. Эти записи показывают, что прозвище бытовало в разных регионах — от северного Приуралья до Поволжья, и носили его люди податных сословий: крестьяне и посадские. Фамилия, таким образом, не дворянская и не книжная, а народная, вышедшая из гущи повседневной жизни.

Любопытно, что прозвище Потеряй не было оскорбительным в современном смысле. В крестьянской среде ироничные и даже насмешливые имена сосуществовали с христианскими и не воспринимались как клеймо. Потеряй мог быть человеком, которого любили за простодушие, или тем, чья забывчивость вошла в поговорку. Со временем прозвище закрепилось за семьей как основное именование, и потомки того самого растеряхи получили фамилию Потеряев.

Однотипных фамилий от этого корня в русской ономастике немного, но они есть: Потеряхин, Потеряйкин. Все они восходят к той же основе и той же шутливой наблюдательности предков. Так что фамилия Потеряев — это не про потерю как трагедию, а про живую человеческую черту, которую подметили и закрепили в имени четыреста лет назад.