Фамилия Потерянов — редкий случай, когда прозвище или имя буквально «потерялось» в суффиксе. Самая очевидная версия: основа «потеря» (утрата, пропажа). В старину так могли назвать человека, который часто терял вещи, или же ребёнка, родившегося после череды умерших детей — своего рода обережное имя, чтобы злые силы «потеряли» к нему интерес. Но есть и менее прямолинейный вариант.

Суффикс -анов в русских фамилиях встречается реже, чем -ов или -ин, и часто указывает на тюркское или крещёное татарское происхождение. Потерянов может восходить к имени Потеряй — неканоническому, но бытовавшему в XV–XVII веках. Такие имена давали, чтобы «отвести беду»: мол, имя неценное, и судьба пройдёт мимо. Аналоги встречаются в словаре Веселовского: Потеряй, Потеряха, Потеря — все они фиксируются в писцовых книгах как прозвища крестьян и посадских людей.

Географически фамилия привязана к центральным и северным регионам России. В переписях XVIII–XIX веков Потеряновы чаще всего встречаются в Вологодской, Костромской и Вятской губерниях — зонах, где сохранялись архаичные прозвищные имена. На юге и западе фамилия почти не встречается, что косвенно подтверждает её севернорусский след.

Интересная деталь: в некоторых говорах слово «потеря» имело и переносное значение — «непутевый человек», «растяпа». Но в контексте фамилии это не обязательно негатив: прозвище могло закрепиться за человеком, который просто отличался рассеянностью, а в крестьянской среде такие меткие характеристики давали без злого умысла.

С точки зрения словообразования фамилия укладывается в модель «прозвище + -анов». Если бы основой было имя Потеря, ожидался бы суффикс -ин (Потерин). Форма на -анов говорит о том, что в основе лежало полное прозвище Потерян — то есть человек, которого «потеряли» (например, найденный подкидыш) или который сам «потерялся» в лесу, в дороге. Такие случаи в документах XVI–XVII веков фиксировались как «Потерянко», «Потерянка».

Таким образом, Потеряновы — потомки человека, чьё прозвище или обережное имя было связано с идеей утраты. Это не фамилия дворянская или купеческая, а коренная крестьянская, севернорусская, с глубокой бытовой основой.