Фамилия Потеряну — редкий случай, когда прозвище не приросло суффиксом, а перешло в фамилию почти в чистом виде. Это типичная модель для восточнославянских фамилий на -у: Потеряну, Заблуда, Пропада. Такая форма в основном встречается в юго-западных землях бывшей Речи Посполитой — на Украине, в Белоруссии и в прилегающих областях России. Суффикс -у в этой модели часто указывает на прозвище, данное по действию или состоянию: «потерянный» — то есть человек, которого считали пропавшим, или тот, кто постоянно терял вещи, или, метафорически, человек рассеянный, не от мира сего.

Есть и вторая, более прозаичная версия. В некоторых говорах «потеряну» могло означать не самого человека, а его имущество или положение: «потеряну» — утраченное, то, что пропало. Так могли прозвать крестьянина, лишившегося надела или скота, или, наоборот, того, кто нашёл чужую пропажу и получил за это прозвище. В любом случае, корень тут прямой, без метафор — от глагола «терять» с приставкой по-.

Стоит отметить, что фамилия Потеряну не попала в основные своды русских фамилий (Унбегаун, Никонов, Веселовский), что говорит о её локальном бытовании и относительно небольшой распространённости. Встречается она в основном на западе Украины и в приграничных районах Белоруссии. Сословной привязки у неё нет: прозвище могли дать и крестьянину, и казаку, и мещанину, но в дворянскую среду такая откровенно бытовая фамилия вряд ли проникла.

С точки зрения словообразования, фамилия Потеряну стоит в ряду с такими же «глагольными» фамилиями, как Забуду, Покида, Загуба, Держидерево. Все они — отголоски живой разговорной речи, где прозвище не требовало суффиксальных украшений. Носителю фамилии стоит помнить: предок, скорее всего, был человеком заметным именно своей необычной судьбой или характером — либо «потерянным» для мира, либо тем, кто сам что-то постоянно терял. Дворянских корней искать не стоит, а вот крестьянские или казачьи — вполне.