Фамилия Потомец — редкий случай, когда прозвище или имя, лёгшее в основу, почти полностью совпало с нарицательным словом. В отличие от тысяч фамилий на -ов, -ин или -ский, Потомец сохранил исходную форму без изменений. Это указывает на то, что фамилия формировалась не в центральных русских землях, где господствовали патронимические суффиксы, а, скорее всего, на юго-западе или западе Руси — в украинских, белорусских или польских говорах. Суффикс -ец в этой модели мог означать носителя признака: «сын того, кто назван Потомом» или просто «человек, которого прозвали Потомец».

Само слово «потомец» в древнерусском языке означало потомка, наследника, отпрыска. В документах XV–XVII веков это слово встречается именно в таком значении. Поэтому первая и самая прямая версия: Потомец — не прозвище, а указание на родство. Так могли назвать в документах сына, внука или младшего члена рода, чтобы отличить его от старшего. Например, в писцовых книгах нередко писали: «Ивашко Потомец» — то есть Ивашка, сын такого-то, наследник. Со временем это указание закрепилось как фамилия.

Есть и вторая, менее очевидная версия. В некоторых говорах «потомец» могло быть ироническим прозвищем. Так называли человека, который слишком подчёркивал своё происхождение, кичился родом или, наоборот, был последним в роду, «конечным потомком». В таком случае фамилия возникла из насмешливого уличного прозвания, которое потом стало родовым.

С географией фамилии всё непросто. В современных базах данных Потомец встречается точечно — в основном на Украине (Винницкая, Житомирская области), реже в Беларуси и в южных областях России. Это подтверждает версию о западнорусском происхождении. В центральных и северных регионах России фамилия почти не фиксируется, что отличает её от массовых фамилий на -ов.

Сравнение с однокоренными фамилиями тоже показательно. Есть Потомов (русская версия с суффиксом -ов) и Потомский (дворянская или семинарская переделка). Потомец стоит особняком — он сохранил архаичную форму и, вероятно, принадлежал крестьянскому или казацкому сословию, где фамилии закреплялись не через отчество, а через прозвище или описательное имя.

Таким образом, Потомец — это фамилия-указатель родства, которая почти не изменилась за несколько столетий. Её носители — потомки тех, кого в документах называли просто «потомец», наследник. В редких случаях — потомки человека, которого за его манеры прозвали Потомцем.