Фамилия Потопальский — редкий пример того, как прозвище, связанное с водой, закрепилось в наследственном имени. Вопреки интуитивному ожиданию, в её основе лежит не героический поступок или ремесло, а скорее трагическое или бытовое обстоятельство. Разбираем по порядку.

Фамилия образована от прозвища Потопаль по типичной для украинских, белорусских и польских земель модели с суффиксом -ский. Изначально этот суффикс указывал на принадлежность к месту или роду, но в данном случае он просто оформил прозвище в фамилию, отвечая на вопрос «чей?» — из рода Потопалей.

Само прозвище Потопаль восходит к украинскому «потопити» (потонуть) или напрямую к слову «потопельник» — утопленник. Здесь возможны две основные версии. Первая: Потопалем называли сына утонувшего человека — такая метонимия (называние по отцу) была обычным делом в среде, где смерть от воды случалась часто: у рыбаков, паромщиков, жителей пойменных сёл. Вторая версия более прозаична: прозвище мог получить человек, чей дом или землю постоянно подтапливало при разливе рек. В этом случае прозвище носило ироничный или констатирующий характер — этакий «вечно затопленный» сосед.

Есть и третья, менее вероятная, но любопытная трактовка: родители могли наречь ребёнка Потопалем в качестве оберега. В народной традиции иногда давали детям «плохие» имена, чтобы отвести беду. Называя сына Потопалем, семья надеялась, что настоящая беда обойдёт его стороной — мол, имя уже «забрало» несчастье. Эта версия объясняет, почему прозвище могло закрепиться за вполне живым и здоровым человеком.

Суффикс -ский в фамилии Потопальский не даёт однозначного ответа о географии. Он одинаково характерен для шляхетских польских фамилий, украинских фамилий казацкой старшины и белорусской знати. Однако в народной среде такие фамилии часто возникали стихийно, без связи с дворянством, поэтому точнее говорить о западнорусском ареале распространения — территория современной Украины, Беларуси и восточной Польши.

Со временем прозвище Потопаль, которое сначала использовали наряду с крестильным именем, полностью вытеснило его из обихода и перешло в официальные документы. Произошло это не в один момент: процесс становления фамилий у восточных славян растянулся на несколько столетий, с XV по XVIII век, поэтому назвать точную дату и место возникновения фамилии Потопальский сейчас невозможно.

С точки зрения словообразования фамилия прозрачна и не вызывает споров у ономастов: основа Потопаль- + типичный фамильный суффикс -ский. Родственные фамилии — Потопаль, Потопальчук, Потопальченко — встречаются чаще и подтверждают украинский след. Сама же форма Потопальский — это уже более позднее «ошляхетствование» простого прозвища, что делает её интересным памятником славянской антропонимии, зафиксировавшим народное отношение к водной стихии.