Фамилия Потопольский — одна из тех, где корень угадывается сразу, но не всё так просто. Основа «потоп» отсылает к библейскому Всемирному потопу или к бытовому наводнению, разливу реки. Однако фамилия эта не из тех, что давали «по событию» вроде рождения в половодье. Скорее всего, перед нами прозвище Потопол, а суффикс -ский превратил его в фамилию по польской или западнорусской модели.

Ключ к разгадке — в суффиксе -оль. Это типичный древнерусский или польский суффикс, образующий прозвища от глаголов: «потоптать», «потопить». Потопол — человек, который «потопал» (ушёл, уехал) или «потопил» (что-то утопил, испортил). В говорах слово «потополь» могло означать «топкое место», «болото», а также «топот», «шум». Таким образом, Потопольский — это «сын Потопола», то есть потомок человека с таким прозвищем.

Географически фамилия тяготеет к западным и южным регионам бывшей Речи Посполитой: современная Украина, Беларусь, восток Польши. Окончание -ский характерно для шляхетских фамилий, но не обязательно указывает на дворянство — такую модель часто перенимали крестьяне и мещане при оформлении документов в XIX веке. В России фамилия встречается редко, преимущественно в среде потомков переселенцев из этих земель.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Потопов, Потопчин) показывает, что Потопольский стоит особняком: у него не отчество, а именно прозвищная основа с редким суффиксом. Спорных версий две: первая — что корень от греческого «потамос» (река), но это натяжка, так как фамилия явно славянская. Вторая — что Потопольский связан с названием населённого пункта Потополь (такие есть в Польше и на Украине). Это правдоподобно: если человек родом из села Потополь, его могли записать как Потопольский. Но в таком случае фамилия — топонимическая, а не прозвищная. Обе версии имеют право на жизнь, и без точных документов по конкретной семье выбрать одну невозможно.

В целом, Потопольский — фамилия с яркой образной основой, которая в равной степени могла возникнуть и от прозвища, и от названия места. Её редкость делает её ценной для генеалогического поиска: найти своих Потопольских проще, чем Ивановых, но и контекст (польский или украинский говор, православное или католическое вероисповедание) придётся восстанавливать по крупицам.