Фамилия Потапольский звучит как типичная фамилия польского или западнорусского дворянства, но при ближайшем рассмотрении её корень оказывается не таким очевидным. Суффикс -ский указывает на происхождение от географического названия: такую фамилию обычно получал либо помещик по названию своего имения, либо выходец из села или местечка с похожим именем. Вопрос в том, что это за место.

Самое прямое объяснение — связь с топонимом Потаполье или Потаполь. Такие названия могли возникнуть от имени Потап (каноническая форма Ипатий, но в народе — Потап). Если на карте не сохранилось крупного села с таким именем, это не значит, что его не было: многие мелкие хутора и усадьбы исчезли в XX веке. Вторая, менее вероятная версия — искусственное образование от фамилии Потапов с прибавлением шляхетского суффикса -ский. В XIX веке так иногда «облагороживали» простые крестьянские фамилии, когда крестьянин получал вольную или переходил в мещанское сословие.

Обратим внимание на ударение: ПотапОльский, а не ПотапольскИй. Это указывает, что в основе лежит именно Потаполь, а не Потаполесье или что-то подобное. Если бы фамилия происходила от прозвища «Потапый» (устар. «потопленный»), ударение скорее падало бы на последний слог.

Социальный контекст. Поскольку фамилия оканчивается на -ский, её носители в Российской империи, скорее всего, принадлежали к духовенству или мелкопоместному дворянству. Семинаристы часто получали фамилии от названий сёл или праздников именно по этой модели. Однако Потапольский — редкий случай, его нет в массовых списках типовых семинарских фамилий, что говорит о его более локальном, возможно, западном происхождении.

По сравнению с однокоренными фамилиями. Потапов — самая распространённая, Потапьев — церковная форма, Потапкин — уменьшительная. Потапольский стоит особняком: он не вписывается в стандартный ряд русских фамилий на -ов/-ин, что подтверждает его вероятную польскую или украинскую основу. В Польше до сих пор встречается фамилия Potapolski, хотя и редко.

Итог: Потапольский — это фамилия, образованная от названия места, в основе которого лежит личное имя Потап. Её носители, скорее всего, происходят из западнорусских или польских земель, где -ские фамилии были нормой для шляхты и духовенства.