Фамилия Потапо — редкий случай, когда фамилия застыла в форме, близкой к исходному прозвищу или имени, без добавления типичных русских суффиксов -ов, -ин или -ский. Если бы она была образована по стандартной модели, мы бы имели дело с Потаповым или Потапиным. Но здесь перед нами, скорее всего, украинский, белорусский или, что вероятнее, южнорусский вариант, где фамилии нередко оформлялись как чистые основы, усечённые до корня.

В основе лежит каноническое имя Потапий (от греческого Потамиос — «речной»). В разговорной речи имя сократилось до Потап — отсюда и фамилия. Однако форма Потапо может указывать на то, что предок был прозван не просто Потапом, а получил прозвище в звательной или уменьшительной форме, характерной для юго-западных говоров (сравните: «Потапо, иди сюда»). Либо это результат опрощения: когда фамилию записывали со слуха, и конечный безударный звук «п» или «в» просто не различался.

Словообразовательная модель здесь — бессуффиксная, что встречается в основном у фамилий, произошедших от прозвищ в именительном падеже (как Сорока, Шевченко, Коваль). Потапо стоит в том же ряду, что и фамилии вроде Павло, Ивано, Петро — то есть это не столько фамилия, сколько застывшая форма личного имени, перешедшая в наследственное прозвище.

Носитель такой фамилии, скорее всего, был выходцем из крестьянской или казачьей среды, где фамилии долго не оформлялись официально и передавались по прозвищу отца. В церковных метриках XIX века на юге России и Украины можно встретить запись «Иван Потапо», что означает «Иван, сын Потапа». Позже это и закрепилось как фамилия.

Если сравнивать с однокоренными, то Потапов — массовая фамилия, указывающая на принадлежность («чей?» — Потапов сын). Потапо — штучный вариант, сохранивший живую разговорную интонацию. Встречается он крайне редко, преимущественно в Ростовской области, Краснодарском крае и в восточных областях Украины.