Фамилия Поторока — редкий случай, когда в основе лежит не имя и не профессия, а диалектное слово, связанное с внутренним миром человека. В русских говорах «поторока» — это суетливый, беспокойный человек, тот, кто всё время торопится, мечется, создаёт вокруг себя лишнюю суету. Прозвище Поторока давали непоседе, человеку, который, как говорили в старину, «поторочится» — делает всё наспех, без толку. Слово это родственно глаголу «торокнуть» (ударить, стукнуть) и «торокать» (болтать без умолку), так что прозвище могло относиться и к говорливому, шумному человеку.

Модель образования фамилии проста и архаична: она представляет собой застывшую форму прозвища в именительном падеже, без добавления типичных суффиксов -ов, -ин или -ский. Такие «чистые» фамилии (Трегуб, Балабан, Поторока) чаще всего встречались на Украине и в южнорусских землях, где прозвища переходили в фамилии без изменений. Однако в случае с Поторокой не исключено и северное происхождение: в архангельских и вологодских говорах «поторока» означала также «мелкий, дробный дождь» — здесь прозвище могло закрепиться за человеком, который «моросит», надоедает мелкими просьбами или нудными разговорами.

Стоит отметить, что в некоторых источниках фамилию ошибочно связывают со словом «потроха» (внутренности животных), но это народная этимология. Звуковое сходство есть, но смысловое расхождение слишком велико: прозвища от названий внутренностей давались мясникам или тем, кто занимался разделкой туш, и обычно имели форму Потрох или Потрохов, а не Поторока. Гласная «о» во втором слоге и суффикс -ок- указывают именно на глагольную основу «торок-» (торопиться, суетиться).

Фамилия не получила широкого распространения и осталась локальной. В дореволюционных переписях Потороки фиксировались в основном в Черниговской и Полтавской губерниях, а также среди казачества. Сегодня носители фамилии встречаются в России, Украине и Беларуси, но их немного — это одна из тех фамилий, которые почти не покинули границ своего исторического ареала.