Фамилия Потравная — редкий случай, когда прозвище перешло в фамилию почти без изменений, сохранив исходный смысл, связанный с ущербом и крестьянским бытом. В основе лежит слово «потрава» — потравленный посев, испорченный скотом или дикими животными луг, убыток от выпаса скота на чужой земле. В русских говорах «потравой» называли не только само действие, но и иск, штраф за него. Потравным, скорее всего, прозвали человека, который допустил потраву — то есть не уследил за скотом, или того, кто постоянно судился из-за потравы, либо, наоборот, был известен тем, что его поля регулярно страдали.

Фамилия образована по модели прилагательного женского рода с суффиксом -н-, что указывает на происхождение от прозвища Потравный. Форма Потравная могла закрепиться за женой или вдовой Потравного, но чаще всего так записывали фамилию всей семьи — в южнорусских и украинских говорах такие окончания встречаются чаще, чем в северных. Встречается она в основном на западе и юге России, а также в Беларуси и на Украине, где земельные споры из-за потрав были особенно часты из-за чересполосицы и общинного землепользования.

В ономастике фамилия Потравная стоит в одном ряду с более частыми Потравнов, Потравный, Потравкин. Интересно, что в некоторых говорах «потравой» называли не только убыток, но и корм для скота — траву, которую специально косили на потраве. Если так, то прозвище могло относиться к косарю или пастуху, но эта версия менее вероятна: в документах XVII–XVIII веков слово «потрава» почти всегда фигурирует в контексте ущерба и судебных исков.

Сословно Потравные — почти наверняка крестьяне или однодворцы. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что логично: прозвище слишком привязано к земледельческому труду и мелким бытовым конфликтам. Сейчас фамилия встречается редко, но не исчезла — её можно найти в Краснодарском крае, Ростовской области и на юге Украины, где память о «потравах» жива в местных говорах до сих пор.