Фамилия Потравных образована по редкой для русского севера модели — с окончанием -ых, которое указывает на принадлежность к роду или семье. Отвечая на вопрос «чьи вы?», предки носителя фамилии говорили: «мы Потравных», то есть люди из дома Потравного. Такая форма типична для северных и сибирских говоров, где фамилии закреплялись в родительном падеже множественного числа.

В основе фамилии лежит мирское имя или прозвище Потравный. Оно восходит к нарицательному «потрава» — слову с богатой историей. В древнерусском языке «потрава» означала порчу, истребление, а позже закрепилась в значении «порча посевов скотом» или «убыток от стравливания лугов». Это значение сохранилось в современном юридическом языке: потрава полей до сих пор фигурирует в правовых документах.

Есть две версии происхождения прозвища. Первая — обережная. Нарекая младенца именем Потравный, родители желали, чтобы он рос здоровым и крепким, чтобы злые силы, болезни и напасти «потравились», истребились, не коснулись ребёнка. Такие имена-обереги с отрицательным значением были распространены в народной среде: считалось, что имя отпугнёт беду.

Вторая версия — профессиональная. Прозвище Потравный могли дать человеку, чья работа была связана с травлей, истреблением вредителей: насекомых, грызунов, сорной растительности. В крестьянском хозяйстве такое занятие было необходимым, а человек, умевший защитить урожай, пользовался уважением.

Фамилия Потравных встречается преимущественно в центральной России и на Урале, что согласуется с ареалом распространения фамилий на -ых. Письменных упоминаний о конкретных носителях фамилии в исторических документах сохранилось немного, но словообразовательная модель и семантика основы позволяют уверенно говорить о её древнем народном происхождении.