Фамилия Потравнов — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, связано не с характером или профессией, а с конкретным действием, которое могло иметь юридические последствия. Корень здесь — «потрава», то есть порча, истребление посевов, лугов или леса. В словаре Даля «потрава» — это именно «потравливание, стравливание, истребление скотом или конями посева, травы, хлеба на корню». Человек, получивший прозвище Потравный, скорее всего, либо сам нанёс такой ущерб (нечаянно или намеренно), либо, наоборот, пострадал от него — в говорах «потравным» могли назвать и того, чей скот потравил чужое поле, и того, кто судился за потраву.

Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ов добавляется к основе прилагательного «потравный», указывая на принадлежность — «сын Потравного». В документах XVII–XVIII веков встречаются крестьяне и однодворцы с прозвищем Потравной или Потравный, особенно в чернозёмных губерниях, где земельные споры из-за потрав были обычным делом. Интересно, что фамилия не получила широкого распространения: она осталась локальной, чаще всего фиксируется в южнорусских областях — Тамбовской, Рязанской, Воронежской, где земледелие было основным занятием, а потравы — частой причиной конфликтов.

Есть и менее очевидная версия: в некоторых говорах «потравный» означало не только испорченный скотом, но и «вытравленный», то есть опустошённый, разорённый. В таком случае прозвище могло закрепиться за хозяином разорённого участка — этакий горький ярлык, перешедший в фамилию. В любом случае, Потравнов — фамилия-свидетель аграрного быта, где каждый клочок земли был на счету, а потрава могла стать причиной долгой вражды или судебной тяжбы. Сейчас она встречается редко, и её носители, скорее всего, потомки тех самых крестьян из центральной России, чья жизнь была неразрывно связана с хлебом и землёй.