Фамилия Потравной — редкий пример, где прозвище превратилось в фамилию без помощи типовых суффиксов, сразу в полной форме прилагательного. В этом её отличие от массовых Потравников или Потравкиных. Основа здесь — глагол «потравить» в значении «испортить, уничтожить, вытоптать» (посевы, луга, угодья). В словаре Даля «потрава» — это именно убыток от потравы скотом или умышленная порча. Соответственно, Потравной — тот, кто связан с потравой: либо крестьянин, чей скот постоянно заходил на чужие поля, либо, что вероятнее, человек, получивший такое прозвище за небрежное ведение хозяйства. В крестьянской среде подобные «именования по беде» давались не в осуждение, а как метка, чтобы отличить одного хозяина от другого в условиях, когда фамилий ещё не было.

Словообразовательная модель проста и архаична: основа «потрав-» плюс окончание прилагательного «-ой». Такое оформление характерно для южнорусских и украинских говоров, где ударное окончание «-ой» в фамилиях встречается чаще, чем в северных регионах (сравните: Потравной против северного Потравный). Это сразу указывает на географию: скорее всего, фамилия зародилась в чернозёмных губерниях — Курской, Воронежской, Орловской или на Кубани, где земледелие было основой жизни, а потрава посевов — серьёзной проблемой.

Интересно, что фамилия не получила широкого распространения. В дореволюционных справочниках и переписях она встречается точечно, в основном среди государственных и бывших помещичьих крестьян. Дворянской эта фамилия не была — слишком приземлённое прозвище, указывающее на конкретный хозяйственный конфликт. В XX веке носители фамилии Потравной встречаются в Краснодарском крае, Ростовской области и на юге Украины, что подтверждает её южное происхождение.

Если рассматривать альтернативные версии, иногда пытаются связать Потравного с «отрава» или «яд», но это натяжка: «потрава» в русском языке устойчиво обозначала именно порчу угодий, а не отравление. Версия с «травой» (косец, который «потравил» луг) тоже слабая, так как глагол «травить» в значении «косить» не использовался. Самый прямой и достоверный путь — от крестьянского прозвища за недосмотр за скотом.