Фамилия Потребин образована от мирского имени или прозвища Потреба. В старину «потребой» называли надобность, потребность, а иногда и нужду. От этого слова и пошла фамилия, закрепившаяся за потомками человека с таким именем.

Значение имени Потреба неоднозначно, и в этом его интерес. С одной стороны, так могли назвать желанного, вымоленного ребёнка — «потребу» для родителей, то есть ту самую потребность, которая наполняет жизнь смыслом. С другой стороны, имя могло выполнять роль оберега: считалось, что называя ребёнка Потребой, семья защищает его от настоящей нужды, «откупается» от беды заранее. Третья версия менее поэтична, но тоже имеет право на существование: прозвище Потреба могли дать необеспеченному человеку, живущему в нужде.

Словообразовательная модель здесь простая и типичная для русских фамилий: суффикс -ин указывает на принадлежность, отвечая на вопрос «чей?». Потребин — значит «сын Потреба», «ребёнок Потреба». Такой тип фамилий был широко распространён в северных и центральных русских землях, где мирские имена и прозвища легко становились основами фамилий.

Интересно, что фамилия Потребин сохранила в себе слово, которое сегодня почти вышло из живого употребления. Мы говорим «потребитель», «потребить», но само существительное «потреба» звучит архаично. А ведь для предков носителей этой фамилии оно было обыденным, ёмким и понятным каждому. Фамилия, таким образом, стала маленьким памятником языку, сохранившим давнее слово в неизменном виде.

Стоит отметить, что фамилия не слишком распространена, что тоже косвенно говорит о её древнем, «домашнем» происхождении: такие фамилии чаще возникали в среде крестьян и посадских людей, а не в дворянских родах, где использовали более книжные модели. Впрочем, точных сведений о сословной принадлежности первых Потребиных нет, и строить здесь догадки не стоит.

Если кратко: Потребин — фамилия, в основе которой лежит древнее русское слово «потреба» со значением нужды или надобности. Она могла появиться и как имя для желанного ребёнка, и как прозвище, и как оберег. Точную причину выбора имени сейчас установить невозможно, но все три версии имеют под собой реальную языковую почву.