Фамилия Потребов — редкая и неочевидная. Если сразу не видно корня, это не случайно: основа не «потреб» в значении «нужда», а, скорее всего, переосмысленное или искажённое слово. Разберёмся по порядку.

По словообразовательной модели это типичная русская фамилия с суффиксом -ов, который указывает на принадлежность: Потребов — сын Потреба. Но что такое «Потреб»? В древнерусском языке слово «потрѣба» означало «польза, надобность, нужда». Прозвище Потреб могли дать человеку расчётливому, хозяйственному, который умел извлечь выгоду или был незаменим в делах. Однако есть и другая, более прозаичная версия.

В северных и сибирских говорах слово «потреб» или «потреба» означало не только нужду, но и кладовую, амбар, погреб для хранения припасов. Человек, ведавший такими помещениями — ключник или завхоз, — мог получить прозвище Потреб. Фамилия могла закрепиться за крестьянином, который держал общинный склад, или за монастырским служкой при запасах. Это объясняет, почему фамилия встречается в основном в старых документах Вологодской и Архангельской губерний — регионах, где слово «потреб» в значении «хранилище» дожило до XIX века.

Есть и третья, менее популярная гипотеза: фамилия могла возникнуть как отчество от прозвища Потреба — так на юге России называли ненасытного, жадного человека (от «потреблять» в смысле «поедать, расходовать»). Но это скорее народная этимология: в письменных источниках XVII–XVIII веков такое прозвище не зафиксировано, а вот «Потреб» как имя-оберег (чтобы ребёнок не знал нужды) встречается в переписных книгах.

Ударение в фамилии, скорее всего, падает на первый слог — Пóтребов, хотя в бытовой речи нередко говорят Потребóв. Второй вариант мог возникнуть под влиянием глагола «потребовать», но он неисторичен.

Среди известных носителей фамилии — несколько священнослужителей XIX века из Вятской епархии, что косвенно подтверждает связь с церковной или хозяйственной службой. В современной России фамилия остаётся редкой, преимущественно на севере и в центре страны.