Фамилия Потребенко звучит на украинский лад, и это не случайность. Перед нами типичная украинская фамилия, образованная по модели «прозвище + патронимический суффикс -енко». Такой суффикс в Украине добавляли к основе, чтобы сказать: «сын такого-то». Если разобрать фамилию на части, получится: корень «потреб-», суффикс «-енк-» и окончание «-о». То есть Потребенко — это буквально «сын Потреби», а сама фамилия пошла от прозвища Потреба.

Прозвище Потреба ведет начало от нарицательного «потреба», которое в старину имело значение «потребность, надобность, нужда». В украинском языке слово «потреба» сохранилось и сегодня в значении «нужда», «надобность» (например, «предмети першої потреби» — предметы первой необходимости). В русском же языке это слово ушло в пассивный запас, оставшись в основном в книжной речи и устойчивых выражениях.

Что могло значить прозвище Потреба для человека? Здесь возможны две основные версии. Первая — социальная: прозвище содержало указание на положение основателя фамилии, вероятно, человека бедного, живущего в нужде. Так могли назвать того, кто постоянно нуждался, был «в потребі» — в бедности. Вторая версия — охранительная, обережная. В народной традиции детей нередко нарекали именами с «отрицательным» значением, чтобы обмануть злых духов. Надеясь вырастить здорового, благополучного, ни в чем не нуждающегося мальчика, родители могли нарочно назвать его Потребой — мол, чего с убогого взять, не тронут. Такой оберег должен был защитить ребенка от сглаза и бед.

Есть и третий, более теплый оттенок: Потребой родители могли именовать долгожданного, желанного, «выстраданного» ребенка. В этом случае прозвище несло не негативную, а скорее ласковую, эмоциональную окраску. Так или иначе, прозвище Потреба закрепилось за человеком в качестве наиболее употребительного именования, а со временем легло в основу фамилии Потребенко.

Интересно, что от той же основы образовались и другие фамилии, например, Потребко или Потребич, но Потребенко — одна из самых распространенных в этом ряду. Встречается она преимущественно в восточных и центральных областях Украины, а также среди потомков украинских переселенцев в России и других странах. Сегодня фамилия нередко воспринимается как редкая и даже немного необычная, хотя ее носители — живое напоминание о том, как простое слово, означавшее «нужда», превратилось в семейное имя.