Фамилия Потреблять — редкий случай, когда в основе лежит глагол, причём не в усечённой форме (как, например, в фамилиях Держи, Скажи, Гляди), а в полной, инфинитивной. Обычно такие фамилии возникали из прозвищ, которые закреплялись за человеком по его характерному действию или привычке. Потреблять в старом значении — не только «использовать, расходовать», но и «принимать пищу, есть». Прозвище Потребля мог получить либо человек с отменным аппетитом, либо, наоборот, тот, кого считали излишне требовательным к столу. В некоторых говорах слово имело оттенок «тратить, проматывать», так что прозвище могло относиться к нерасчётливому хозяину.

Модель образования здесь нестандартная. Фамилии на -ять в русском языке почти всегда имеют книжное, церковное происхождение (Благословлять, Помиловать) или являются русифицированными формами украинских фамилий на -я (Скриплять, Шепелять). Потреблять, скорее всего, возникла в среде, где фамилии ещё не устоялись и фиксировались со слов: крестьянина или мещанина могли записать в ревизскую сказку по прозвищу в той форме, в какой его произносили. В пользу этого говорит и отсутствие фамилий с таким корнем в старых дворянских родословных — фамилия явно простонародная.

Географически фамилия встречается точечно, преимущественно в центральных и южных областях России, но нигде не образует плотных гнёзд. Это говорит о том, что она могла возникнуть независимо в разных местах из одинакового прозвища, а не распространиться от одного рода. В дореволюционных метрических книгах единичные записи Потреблять встречаются в Курской и Воронежской губерниях, что косвенно подтверждает связь с южнорусскими говорами, где глагол «потреблять» имел более широкий спектр значений, включая «употреблять в пищу» и «тратить попусту».

Стоит отметить, что фамилия не подверглась стандартной суффиксации (-ов, -ин), что для русского ономастикона нетипично. Обычно такие «голые» глагольные формы закреплялись за одним человеком и не передавались детям — те уже получали фамилию с суффиксом (Потребляев, Потребляткин). Если фамилия Потреблять всё же дошла до наших дней в исходном виде, это говорит либо о её поздней фиксации (в XIX веке, когда фамилии уже не переделывали), либо о том, что её носители жили замкнутой общиной, где прозвище стало родовым именем без изменений.