Фамилия Потявин, а также её фонетический вариант Патявин, хранит память о финно-угорских корнях, уходящих в мордовскую языковую среду. В её основе лежит не каноническое церковное имя, а древнее женское личное имя Потява, которое и стало отправной точкой для прозвища, а затем и фамилии. Разбирая имя по составу, мы видим два компонента. Первый, «потя», исследователи связывают с эрзянским глаголом «потямс», то есть «сосать», либо с существительным «патя» — «старшая сестра» или «тетя». Второй компонент, «-ва», восходит к мордовскому слову «ава» — «женщина», «мать». Соединив части, получаем смысловой портрет: «кормящая мать» или же «старшая сестра», «тетя».

Словообразовательная модель здесь классическая для русских фамилий: к основе, оканчивающейся на гласный, добавили суффикс притяжательности «-ин». Такой суффикс указывал на принадлежность: Потявин буквально означает «чей-то сын», «ребёнок Потявы». Это типичный путь, когда имя или прозвище матери становилось фамилией потомков, что встречается реже, чем образование от отцовских имён, но не является исключением. Интересно, что в имени Потява отразился и матриархальный оттенок — уважение к женщине-кормилице, старшей в роду, что делает фамилию не просто родовым знаком, а маленьким портретом предка.

Стоит оговориться, что происхождение фамилии не всегда однозначно. Если версия с эрзянским «потямс» подчёркивает физиологический акт кормления, то вариант с «патя» смещает акцент на социальную роль — старшую сестру, наставницу. Обе трактовки правдоподобны, и мордовская языковая среда допускает обе. Однако вторая версия выглядит несколько убедительнее: имена, обозначающие родство, чаще становились личными именами, чем отглагольные формы. Тем не менее, без письменных источников окончательный выбор сделать трудно.

Фамилия Потявин — нечастая, и её география, скорее всего, связана с территориями расселения мордвы — Поволжьем, Нижегородской, Пензенской, Симбирской губерниями. Оттуда носители фамилии могли расселяться по всей России, особенно в периоды активных миграций XIX–XX веков. Сам факт того, что фамилия сохранила женское имя в основе, говорит о том, что родоначальник, возможно, был известен по матери, что случалось в семьях, где женщина играла значимую роль или рано овдовела.

Безусловно, Потявины — замечательный памятник финно-угорской культуры, встроенный в русскую фамильную систему. Но процесс формирования каждой конкретной фамилии мог быть длительным и не всегда привязан к одной местности. Поэтому окончательно говорить о точном времени и месте происхождения фамилии можно лишь на основании серьёзных генеалогических исследований, а пока мы можем уверенно говорить о её мордовских истоках и редком для русских фамилий «женском» следе.